在解释这四个名词之前，我们可以先将他们按照投资额度从小到大排序；天使投资（Angel），风险投资（VentureCapital,VC），私募基金（PrivateEquity,PE）以及投资银行（InvestmentBanking,IB）。
（事实上，资金额度只是一个大概的均值，不是一个绝对值，切勿以单纯的以投资额度去判定一家公司是什么天使还是风投或者其他。）
天使投资（AngelInvestment）：
大多数时候，天使投资选择的企业都会是一些非常非常早期的企业，他们甚至没有一个完整的产品，或者仅仅只有一个概念。（打个比方，一个人的毕业设计作品是一款让人保持清醒的眼镜，做工非常粗糙，完全不能进入市场销售。但他凭借这个概念以及这个原型品在美国获得了天使投资，并且目前正在该天使投资的深圳某孵化器工作室进行开发研究。）
而天使投资的投资额度往往也不会很大，一般都是在5-万这个范围之内，换取的股份则是从10%-30%不等。单纯从数字上而言，美国和中国投资额度基本接近。大多数时候，这些企业都需要至少5年以上的时间才有可能上市。
此外，部分天使投资会给企业提供一些指导和帮助，甚至会给予一定人脉上的支持。
举个例子，创新工场一开始就在做天使投资的事情。
风险投资（VentureCapital,VC）：
一般而言，当企业发展到一定阶段。比如说已经有个相对较为成熟的产品，或者是已经开始销售的时候，天使投资那万的资金对于他们来说已经犹如毛毛雨一般，无足轻重了。因此，风险投资成了他们最佳的选择。一般而言，风险投资的投资额度都会在万-0万之内。少数重磅投资会达到几千万。但平均而言，万-0万是个合理的数字，换取股份一般则是从10%~20%之间。能获得风险投资青睐的企业一般都会在3-5年内有较大希望上市。
红杉资本可以算得上是VC里面最知名的一家公司之一了，后期创新工场在给自己企业追加投资的时候，也是在做类似于风险投资的业务。
私募基金（PrivateEquity,PE）：
私募基金选择投资的企业大多数已经到了比较后期的地步，企业形成了一个较大的规模，产业规范了，为了迅速占领市场，获取更多的资源，他们需要大批量的资金，那么，这时候私募基金就出场了。大多数时候，万~数亿的资金都是私募基金经常投资的数额。换取股份大多数时候不会超过20%。一般而言，这些被选择的公司，在未来2~3年内都会有极大的希望上市成功。
去年注资阿里巴巴集团16亿美金的银湖资本（SilverLake）和曾经投资过的DigitalSkyTechnology则是私募（尤其做科技类的）翘楚公司。而这16亿的资金也是历史上排名前几的一次注资了。
私募股权基金的概念是伴随着上世纪七八十年代的并购潮起来的，一直参与的是兼并收购业务，简单理解就是为需要资本或者想出手资产的企业提供类似证券股票市场和银行信贷功能的一种金融产品。
但随着社会发展及市场的不断变化，特别是年Netscape的上市，一个收入只有万美元，还在净亏损的公司打破了传统老PE们的一贯思维理念，市场开始对那些新技术实现高成长的公司充满期待和信心，于是在此之后，IPO大批出现像雅虎、Amazon等这类高技术公司。来自硅谷的另类PE—VC们用一个又一个高科技上市公司的造福神话，让华尔街开始反思传统并购和融资创造的资本价值是否还具备意义。
纵观私募股权基金的发展史，广义上说，私募股权（PE）其实包含了Angle、VC、Growth、Buyout等。但国内目前，基本把PE的定义视为国外的“成长资本（GrowthCapital）。
透过现象，从公司生命周期角度来看两者介入的不同，VC介入阶段更偏向公司发展中早期，更